Mais geral que os vetores é um objeto chamado matriz, porque os
vetores são também matrizes.
Vetores são matrizes de um tipo particular, tem uma única linha, algumas
vezes chamados vetores-linha ou uma única coluna, ainda chamados
vetores-coluna:
Considere o esquema formado por 12 números dispostos da maneira num formato retangular como podemos ver na figura.
É uma matriz cuja dimensão descrevemos como 3x4 - porque ela tem 3 linhas ou 4 colunas. Esta notação é chamada de lico - linha_coluna, indicando, neste ordem, como as entradas da matriz estão distribuidas.
Podemos identificar quatro vetores-coluna cada um com três
coordenadas. Também podemos ver três vetores-linha cada um com
quatro coordenadas. As duas maneiras de ver são vàlidas.
As matrizes generalizam os números, enquanto que estes contém uma única
informação de uma medida feita, as matrizes contém vàrias informações
oriundas de distintas medições feitas que podem até ser de naturezas
diferentes entre si.
Por exemplo, uma matriz pode conter taxas de variação de preços, numa linha e na seguinte as taxas de variação de demanda por unidade dos produtos de uma empresa.
As matrizes se aplicam hoje em uma incontàvel quantidade de situações e algumas vezes não representam números, mas informações estratificadas. É com frequência o caso, quando se encontra o termo no contexto de processamento de dados, quando o conceito de matriz difere daquele encontrado em Matemática.
Neste texto eu uso matriz como um conceito matemático, elas serão sempre uma generalização de números, quase sempre serão taxas múltiplas de variação. Você ler mais sobre matrizes aqui, mas evite se perder com o excesso de informação, volte a procurar o assunto na medida em que sentir necessidade.